Monument National – 1924-2024 : L’ancien pont métallique de GRNO fête ses 100 ans

Restreint aujourd’hui aux piétons seulement, l’ancien pont métallique – qui date du 21 avril 1924 – a loyalement et fidèlement servi à la circulation routière pendant 61 ans, soit jusqu’à l’ouverture du nouveau pont en 1985. Cette année, il fête ses 100 ans.

Ce pont construit en 1924 pour relier GRNO à Port-Louis a tenu bon pendant une soixantaine d’années. Doté d’une structure en acier, il est resté opérationnel jusqu’en 1985, soit à l’ouverture du nouveau pont de GRNO, c’est-à-dire celui qui est parallèle à l’ancien et qui est utilisé aujourd’hui. Ce pont métallique, dont l’accès est restreint aux piétons, n’est pas le premier construit à cet endroit précis. Une autre plateforme suspendue reliant GRNO à la capitale existait au même endroit. Construite par le gouvernement britannique, la première pierre avait été posée le 9 janvier 1837. Les travaux avaient pris fin en septembre 1846. C’était un pont suspendu avec des passerelles en arc de cercle faite de blocs de basalte taillés des deux côtés.

C’est à Sir William Nicolay, alors gouverneur de l’île, que l’on doit la construction du premier pont suspendu en fer et maçonnerie qui enjambe la GRNO. En 1836, le gouvernement colonial britannique décida de faire construire un pont suspendu et les travaux furent confiés au lieutenant colonel Lloyd, inspecteur général et ingénieur du gouvernement. Cette construction coûta 33,000 livres sterling, une somme colossale pour l’époque. Les travaux furent achevés en 1846. Le tablier, à un peu plus de neuf mètres au dessus de la rivière, était long de 51,9 mètres. La longueur totale du pont était de 172,51 mètres.

En raison de l’augmentation du trafic et les nouveaux modes de transport au début du siècle, la plateforme devenait inadéquate puisqu’elle ne pouvait permettre à deux véhicules de s’y croiser. Il fut décidé de remplacer le tablier en maçonnerie par une structure d’acier légèrement plus large. C’est ainsi que le pont métallique de 1924 vit le jour, marquant ainsi un progrès indénibale par rapport au pont suspendu de 1837. Deux autobus ou camions pouvaient se croiser sur son tablier, tandis que sur celui du pont suspendu, une voiture tirée par une bête de trait (cheval, bœuf) doit laisser passer celle qui s’engage avant elle, pour pouvoir franchir ce point, à condition qu’entretemps, une autre voiture ou charette ne s’engage dans le sillage de la précédente.

Mais le pont métallique de 1924 n’a pas prévu l’élargissement de nos poids lourds. Aujourd’hui, fermé au trafic routier, il ne peut supporter qu’une charge de 10t.

Le pont métallique est célèbre pour l’arrestation du récidiviste Nanard, le 26 avril 1927.

C’est aussi le lieu où, dans les années 1975, des milliers d’étudiants avaient été arrêtés par la police, puis battus, lors de la grève estudiantine. La GRNO avait joué un rôle essentiel dans le développement de Port-Louis sous l’occupation française. Il y avait un moulin à blé et un moulin pour la poudre à canon. Pour défendre la baie, les Français avaient érigé plusieurs fortifications, dont certaines sont encore bien visibles, notamment le Donjon St-Louis, non loin du pont Roussel. Il y a avait également l’hôpital qui fut construit en 1769. Un espace de loisirs a été aménagé plus récemment sur les berges de la GRNO.